人类对于蓝宝石的认识始于中世纪，欧洲宝石匠将蓝色的刚玉晶体称为Sapphire，这个词来自拉丁语中的Sapphirus(蓝色)，也有语言学家认为这个词来自梵语Shani,意为 “亲爱的土星”。

狭义的蓝宝石是指蓝色的蓝宝石；国标中规定的蓝宝石，是除红色以外的所有宝石级的刚玉的统称，颜色非常丰富，常见的包括蓝色、黄色、紫色、粉色、橙色、黑色和无色。目前蓝宝石的主要产地为斯里兰卡、马达加斯加和缅甸；但最著名的产地为印度的克什米尔。由于克什米尔蓝宝石矿在上个世纪已经枯竭，所以目前克什米尔产的蓝宝石具有最高的克拉单价，克拉单价紧随其后是产于缅甸的蓝宝石。此外，尼日利亚、肯尼亚、南非、坦桑尼亚、莫桑比克、柬埔寨、美国蒙大拿、澳大利亚、泰国等也是蓝宝石的产地。中国也有出产蓝宝石，但是品质相对较低，能够达到宝石级别的较少。

粉色蓝宝石中最受欢迎的品种之一“帕帕拉恰”，是由铬（Cr）元素致色，拥有瑰丽的橘粉色调，它的颜色就像 “黄昏中的莲花”橙色和粉色恰到好处的混合，你中有我，我中有你，缺一不可，形成一种难以言喻的美丽色彩，它会随不同角度变换颜色，多姿多彩，不可方物。不过很多商业上鉴定的“帕帕拉恰”蓝宝石是经过铍扩散处理而获得的，未经处理而呈现美丽色彩的“帕帕拉恰”是极为罕见的。
黄色蓝宝石是蓝宝石的一个品种，由于含微量铁（Fe）元素而呈现黄色调，是一种相对常见的彩色蓝宝石，黄色蓝宝石产出于几乎所有蓝宝石矿。出产于斯里兰卡的黄色蓝宝石在长波紫外灯下通常发出杏色至橙红色的荧光。

紫色蓝宝石是由于含有钒（V）而呈现紫色或者紫罗兰色主色调。正紫色而不带蓝色调的紫色蓝宝石十分少见，这也是颜色最让人感到舒适的蓝宝石，在商业交易中，紫罗兰色的蓝宝石是价值较高的颜色等级。
白色蓝宝石是由于成分为纯净的三氧化二铝（Al2O3）,不含有任何致色元素。显现无色透明的晶体。一般来说蓝宝石都会含有微量的致色元素，因此天然高净度并毫无杂色调的白色蓝宝石比人们想象中罕见得多。